Elena Olariu este absolventă a Facultății de Istorie – Universitatea București, devenind doctor în istorie în anul 2003, după susținerea lucrării „Mentalități și moravuri la nivelul elitei din Muntenia și Moldova (secolul al XIX-lea)”, publicată la Editura Universității din București.
Actualmente este director adjunct Artă, Restaurare, Conservare în cadrul Muzeului Municipiului București. Până în anul 2018 a condus Secția de Arte Grafice a Muzeului Național de Artă al României, care gestionează cele mai valoroase colecții de gen din țară. În perioada 2019-2021, a elaborat concepte expoziționale și a coordonat direct, proiecte precum: „Magia liniei. Ligia Macovei și lirica eminesciană”, „Das Storck Gedenkhaus. Ein Paradies der Künste. Malerei, Skulptur, Grafik und dekorative Kunst”, „Cecilia Cuțescu Storck. Grafică de călătorie, prin Lisabona, Toledo, Fiesole, Assisi, Balcic sau Istanbul”, „Natură moartă, natură vie. Capodopere din colecția Pinacotecii Municipiului București” sau „De la anatomia artistică la opera finită”.
Elena Olariu, alături de Mariana Vida, este organizatoarea unor ample expoziții, însoțite de cataloage de referință, cum ar fi: „Oglinzile Orientului. Pictură și grafică din colecțiile Muzeului Național de Artă al României (1850-1950)”, „Constantin Popovici și seducția modernității”, „Epoca Biedermeier în Țările Române (1815-1859)”, „Donația de grafică Eugen Gâscă (1908-1989)”, „Lola Schmierer Roth. Donația soților Anne-Louise Roth și Alexandru Cezar Ionescu”.
În anul 2018 a realizat o altă expoziție de mare succes: „Ștefan Luchian, maestrul artei grafice românești” (Muzeul Național de Artă al României) iar în anul 2021 a fost curatoarea expoziției „Seducție și triumf în artă. Femei-artist în România”, prezentată de Muzeul Municipiului București, în cadrul parteneriatului încheiat pentru Art Safari 2021.
Împreună cu Adrian Majuru, este coautoare a volumului „Istoria fizionomiei urbane”, apărut în anul 2017 la Editura Muzeului Municipiului București. Alături de Adrian Majuru și Octavian Buda, este coautoare a cărții „Scurtă istorie a revanșei. Duel sau crimă?”publicată tot la Editura Muzeului Municipiului București.
Elena Olariu este cea care a inițiat realizarea primului repertoriu de desene de arhitectură din România, dedicat celui mai mare arhitect român: Ion Mincu, fiind coautoare alături de Ioana Maria Petrescu și Andreea Pop. A scris articole pentru: seria „Ipostaze ale modernizării în Vechiul Regat”, „Le courrier francophone”, „Magazin istoric” sau „Bucureștiul meu drag”.
În perioada 2003-2021, a susținut periodic cursuri de istoria culturii europene și conservarea patrimoniului național în cadrul Facultății de Istorie, Universitatea București.
Expertă în cadrul proiectelor:
Artiste uitate din România: cercetări și studii despre contribuția femeilor la istoria artei românești